כשחושבים על יתרונות ההנקה, בדרך כלל מתמקדים ביתרונות התזונתיים האדירים שיש לחלב אם או ביתרונות חיסוניים קצרי טווח שההנקה מספקת לתינוק, כמו הגנה מפני מחלות וויראליות. אלו הם אכן יתרונות משמעותיים אך בשנים האחרונות מתגלה פן נוסף בהגנה שחלב אם מספק לאם ולתינוק גם יחד. מחקרים גדולים וארוכי טווח שנערכו לאורך שנים מגלים שחלב אם מספק הגנה ארוכת טווח מפני מחלות כמו סרטן. המנגנונים שבהן פועלת ההגנה הזו עוד לא ידועים במלואם. עבור התינוק נראה שההגנה פועלת דרך הפעילות החיסונית של החלב. עבור האם, הנקה מביאה לצמצום מספר מחזורי הביוץ ויש לכך ככל הנראה משמעות במלחמה בסוגי סרטן שונים כמו סרטן הרחם והשחלות.

הנקה חשובה לא רק לתינוק, היא מגינה גם על אמא!

בתקופה שבה המלחמה בסרטן היא אתגר מרכזי עבור מערכות, מדינות ואנשים פרטיים, מעודד לגלות שיש לנו דרך לנצח והיא זולה, זמינה וקיימת כבר מיליוני שנים. מסתבר שההנקה מורידה משמעותית את הסיכון למספר סוגי סרטן ובמיוחד לסרטן השד וסרטן השחלות. מחקרים רבים הראו את האפקט המגן של הנקה עבור אימהות. למשך ההנקה יש משמעות בהפחתת הסיכון, עבור כל 12 חודשים של הנקה הסיכון לסרטן יורד ב 4.3% . כך שאישה שמניקה מספר ילדים לאורך שנים יכולה להפחית משמעותית את הסיכון שלה לחלות בסרטן.

אבל איך זה עובד? ככל הנראה המנגנון הוא הורמונאלי. בתקופת ההנקה הורמון הפרולקטין נוכח יחסית ברמה גבוהה בגוף האם. נוכחותו מדכאת את מחזורי הביוץ והווסת כך שיש לאם פחות חשיפה להורמונים כמו אסטרוגן שעשוי לעודד גדילה שלתאים סרטניים בשד. ההפסקה הזמנית שמתאפשרת בזכות ההנקה, נותנת לגוף מנוחה מהמחזורים ההורמונאליים הסדירים. בנוסף במהלך ההנקה תאי השד עוברים תהליך של והשתנות. תהליכים אלו מובילים למוות של תאים ישנים וגדילה של תאים חדשים. בתהליך ההתחדשות הזה, הגוף עשוי להיפטר מתאים שהיו בעלי פוטנציאל סרטני.

הנקה גם מורידה את הסיכון לסרטן השחלות. הצמצום במספר מחזורי הביוץ ככל הנראה משפיע לטובה גם על השחלות ומצמצם את החשיפה לאורך החיים לאסטרוגן. האפקט המגן הזה חשוב במיוחד לנשים עם היסטוריה משפחתית של סרטן מסוגים אלו.      

הנקה מורידה את הסיכון לסרטן עבור התינוק בהמשך החיים

היתרונות של הגנה מפני סרטן לא עוצרים אצל אמא. מחקרים רבים מצאו שילדים שמוזנים בפורמולה הם בעלי סיכון גבוה יותר לחלות בסרטן, במיוחד לוקמיה וסוגים שונים של לימפומה.

אחת הדרכים שבהן פועל מנגנון הגנה של הנקה מפני סרטן היא צמצום הסיכון להשמנה. חלב אם ואופן הפעולה של שחרור החלב והיניקה מהשד מותאמים לצרכים התזונתיים של התינוק באופן משולם כך שהם מתכנתים את מנגנוני הרעב והשובע של התינוק בצורה טובה יותר ועוזרים לשמירה על משקל תקין לאורך החיים. השמנת יתר היא גורם סיכון ליותר מ 12 סוגים שונים של סרטן, מכיוון שההנקה יכולה למתן את הגורם הזה היא מספקת הגנה שתימשך לבגרות.

גם לגורמי החיסון שבחלב אם יש חלק משמעותי ביכולת של הגוף לזהות ולהילחם ביעילות באיומים על המערכות השונות. מערכת החיסון של האם והתינוק משולבות בשנים הראשונות לחיים. מערכת החיסון של האם מסייעת לתכנת את מערכת החיסון של התינוק במעין שיחה שמתקיימת בין המערכות בצינוריות של השד. בזמן ההנקה הרוק של התינוק נשאב אל תוך הצינוריות של השד ושם פוגש את מערכת החיסון של האם כך שהיא יכולה לדגום את הרוק ולגלות אילו גורמים חיסוניים נדרשים.

חלב האם חושף את מערכת החיסון של התינוק גם לכמויות מדודות של חומרים שונים כגון אלרגניים וחיידקים יחד עם גורמי חיסון של האם עצמה כך שהגוף של התינוק לומד להתמודד עם איומים בסביבה מבוקרת. 

מידע נוסף מתגלה מדי יום

ככל שמתגלה יותר מידע לגבי סיכוני ההזנה בפורמולה כך עולה התמיכה בהנקה והבנת חשיבותה. בעולם המערבי היום הרבה אימהות נתקלות במכשולים רבים להצלחת ההנקה, העיקרי שבהם הוא חוסר בתמיכה יעילה וממושכת. ממצאים אלו יכולים להעלות את המודעות של המערכת הרפואית לחשיבות של התמיכה הזו באימהות לאחר לידה. נותר לקוות שבעתיד כל אם ותינוק יזכו להנות מהזכות להזנה טבעית בתקופה חשובה זו של החיים ובכך לקבל הגנה משמעותית לכל החיים.